De bevindingen, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Cancer Research, dragen bij aan het toenemende bewijs dat veel kleine, langzaam groeiende prostaattumoren in het lichaam kunnen worden achtergelaten en zorgvuldig kunnen worden gecontroleerd in plaats van te worden behandeld met chirurgie, bestraling, hormoontherapie of medicijnen.

Artsen noemen deze benadering 'actief toezicht' en het wordt steeds meer gezien als een manier om het risico te verkleinen dat mannen bijwerkingen krijgen, zoals incontinentie en erectiestoornissen, na behandeling van tumoren die hen niet zouden hebben gedood. Het National Cancer Institute schat dat dit jaar 238.590 mannen nieuw gediagnosticeerd zullen worden met prostaatkanker, hoewel de tumoren over het algemeen langzaam groeien en de meeste patiënten aan iets anders zullen overlijden.

Onderzoekers wilden bepalen of prostaattumoren beginnen als trage gezwellen en na verloop van tijd gevaarlijker worden, of dat hun agressiviteitsniveau constant blijft.

Om dit te bereiken, onderzochten de auteurs van het onderzoek 1.200 gevallen van mannen bij wie hun prostaat werd verwijderd van 1982 tot 2004 vanwege kanker. De steekproef bestond uit mannen bij wie de diagnose werd gesteld voor en na de introductie van de prostaatspecifieke antigeentest begin jaren negentig, die een populair hulpmiddel werd om prostaatkanker te diagnosticeren bij mannen die nog geen symptomen van de ziekte hadden ontwikkeld.

De onderzoekers concentreerden zich op twee maten die vaak worden gebruikt om het gedrag van een tumor te voorspellen. De eerste maat, stadium, beschrijft de mate waarin een kanker zich heeft verspreid. De tweede maat, de Gleason-score, beschrijft hoe normale of abnormale cellen zich in het zieke weefsel bevinden.

Zoals verwacht daalde de incidentie van kanker in een vergevorderd stadium na de introductie van PSA-screening, omdat meer kankers vroegtijdig werden opgemerkt. Kankers in een laat stadium, gedefinieerd als T3 of hoger, vormden 20 procent van de gevallen die tussen 1982 en 1993 werden gediagnosticeerd, maar vormden slechts 3 procent van de gevallen die tussen 2000 en 2004 werden gediagnosticeerd, ontdekten de onderzoekers.

Daarentegen bleef het aantal kankers van hoge Gleason-graad - die boven de 8 - relatief stabiel: ze vormden 25 procent van de steekproef van 1982 tot 1993 en daalden tot 18 procent in 2000 tot 2004. Dat verschil werd niet statistisch significant geacht.

De onderzoekers stelden vast dat de agressiviteit van kanker vast moet blijven; anders zouden de hoge Gleason-scores sterker zijn gedaald, in lijn met de kankers in een gevorderd stadium.

Studieleider Kathryn Penney, een epidemioloog in het Brigham and Women's Hospital in Boston en de Harvard School of Public Health, zei dat de resultaten het idee van actief toezicht voor de meeste prostaatkankerpatiënten ondersteunden.

"Dit is op zichzelf geen reden om actief toezicht te houden", zei ze. "Maar als de arts van een patiënt actieve bewaking aanbeveelt, en de patiënt is het daarmee eens, dan kan deze bevinding een man een beter gevoel geven bij het maken van die keuze."

Penney erkende echter dat er nog steeds mannen waren met een hoge graad van de ziekte die het overleefden en mannen met een lage graad die stierven door ziekte.

"We denken dat hoewel Gleason zelf een vast kenmerk is, er waarschijnlijk andere factoren een rol spelen", zoals voeding en leefstijlfactoren zoals roken, zei ze.

Dr. Robert Reiter, die het prostaatkankerprogramma leidt aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zei dat de studie belangrijk was omdat het de fundamentele vraag behandelde of kankers agressiever worden naarmate de maanden en jaren verstrijken.