De onderzoekers volgden Zweedse, Finse en IJslandse prostaatkankerpatiënten. Radicale prostatectomie (chirurgische verwijdering van de prostaatklier) werd uitgevoerd bij 347 willekeurig gekozen mannelijke patiënten, terwijl "waakzaam wachten" (zorgvuldige monitoring gecombineerd met hormoonbehandeling in geval van ziekteprogressie) werd nagestreefd met betrekking tot 348 anderen. De mannen waren gemiddeld 65 jaar toen de diagnose prostaatkanker werd gesteld.

De resultaten, die om de drie jaar werden geanalyseerd, hebben een aanzienlijke invloed gehad op de manier waarop patiënten vandaag worden behandeld, zowel nationaal als internationaal. De studie is tot dusver het enige gerandomiseerde onderzoek dat aantoont dat een operatie het risico op sterfte door prostaatkanker vermindert. De meerderheid van de mannen had tastbare tumoren; 12 procent had niet-voelbare tumoren die alleen konden worden geïdentificeerd met PSA (een marker voor prostaatkanker).

Na 15 jaar was 48 procent van de mannen in de operatiegroep overleden, tegen 58 procent in de waakzame wachtende groep. Van de patiënten in de chirurgische groep stierf 16 procent als gevolg van prostaatkanker, tegen 23 procent in de waakzaam wachtende groep. Het risico op verspreiding van kanker buiten de prostaatklier was 12 procent lager voor degenen die een operatie ondergingen.

Het waren vooral jongere mannen die baat hadden bij een operatie. Uit analyse op basis van leeftijdsgroepen bleek dat mannen jonger dan 65 jaar er het meeste baat bij hadden. Bij oudere mannen was er geen significant verschil tussen de operatiegroep en de waakzaam-wachtgroep, vermoedelijk doordat oudere mannen een grotere kans op sterfte lopen door andere ziekten, waardoor een veel grotere studie nodig zou zijn. om enig verschil te laten zien.

De onderzoekers bestudeerden ook een groep mannen met tumoren van de minst agressieve soort (een groep met een laag risico), waarbij zelfs verschillen in overlevingskans werden gevonden naargelang de operatie werd uitgevoerd. De laagrisicogroep in kwestie kan echter niet perfect worden vergeleken met de momenteel gedefinieerde laagrisicogroepen, en betere markers zijn nodig om de waarschijnlijkheid te bepalen dat laagrisicotumoren een agressievere vorm aannemen.

"De studie toont aan dat een operatie het risico op sterfte als gevolg van prostaatkanker vermindert, zelfs voor mannen met tumoren met een laag risico", zegt Anna Bill-Axelson, hoofdarts bij de afdeling Chirurgische Wetenschappen aan de Universiteit van Uppsala. "Maar niet iedereen heeft baat bij een operatie, dus individuele risico's en mogelijke voordelen moeten worden beoordeeld op basis van leeftijd, andere ziekten, tumortype en voorkeuren van de patiënt."

Een andere bevinding van de studie is dat chirurgische patiënten bij wie de tumoren buiten de prostaatklier waren gegroeid, een zeven keer zo groot risico liepen op sterfte als gevolg van prostaatkanker dan degenen bij wie de tumoren beperkt waren tot de prostaatklier. De eerste groep kan veel baat hebben bij adjuvante behandelingen zoals bestralingstherapie.

De meest voorkomende bijwerkingen van chirurgische behandeling waren impotentie en incontinentie. Meer patiënten in de waakzaam-wachtgroep hadden na een aantal jaren een verbetering nodig vanwege tumorprogressie (hormoontherapie). Zowel vroege bijwerkingen als gevolg van een operatie als late bijwerkingen als gevolg van een verbeterende behandeling hebben invloed op de kwaliteit van leven van patiënten en moeten deel uitmaken van discussies met patiënten over behandelingsopties.

De studie, genaamd "SPCG-4" (Scandinavian Prostate Cancer Group Study 4), werd gefinancierd door de Zweedse Kankervereniging en, in de afgelopen jaren, ook door de National Institutes of Health in de VS.

Een grote studie vergelijkbaar met de SPCG-4 studie is momenteel aan de gang in de VS, en de resultaten worden binnenkort verwacht. Een andere grote studie, waarin chirurgische, bestralingstherapeutische en afwachtende resultaten in verband met gelokaliseerde prostaatkanker worden vergeleken, is aan de gang in het VK.