SWOG Cancer Research Network, een internationale groep voor klinische onderzoeken naar kanker, gefinancierd door het National Cancer Institute (NCI), onderdeel van de National Institutes of Health, opende de PCPT 25 jaar geleden voor inschrijving. De PCPT heeft van 1993 tot 1997 18.882 mannen ingeschreven, waarmee het een van de grootste klinische onderzoeken naar prostaatkanker is die ooit zijn uitgevoerd. Nieuwe resultaten, die het overlijden van deelnemers gedurende twee decennia meldden, tonen aan dat finasteride het blijvende effect heeft op het verminderen van het risico op prostaatkanker. De resultaten nemen ook de bezorgdheid weg over de eerste bevindingen van een mogelijk risico op agressievere kankers bij gebruik van finasteride.

"Finasteride is veilig, goedkoop en effectief als preventieve strategie voor prostaatkanker", zegt Ian Thompson, Jr, MD, hoofdonderzoeker van de PCPT voor SWOG. "Artsen zouden deze resultaten moeten delen met mannen die regelmatig prostaatspecifieke antigeentesten krijgen die screenen op de aanwezigheid van prostaatkanker. Het medicijn zal het grootste effect hebben bij deze groep mannen."

Thompson is voorzitter van de SWOG-commissie voor urogenitale kanker en is voorzitter van het CHRISTUS Santa Rosa Hospital-Medical Center in San Antonio, Texas en als emeritus hoogleraar aan het Health Science Center van de University of Texas. Samen met SWOG-biostatistici Catherine Tangen, DrPH, en Phyllis Goodman, MS, van Fred Hutchinson Cancer Research Center, probeerde Thompson te bepalen of het toegenomen aantal hoogwaardige kankers dat jaren geleden via de PCPT werd ontdekt, in de loop van de tijd zou resulteren in meer sterfgevallen door prostaatkanker.

SWOG publiceerde de eerste PCPT-resultaten in 2003. Onderzoekers rapporteerden een significant, positief resultaat: finasteride verminderde het risico op prostaatkanker met 25 procent. Maar de studie wierp ook een schaduw op het medicijn, de eerste 5-alpha-reductaseremmer die de werking van androgenen zoals testosteron aanpakt en blokkeert en die vaak wordt gebruikt om problemen met de lagere urinewegen bij mannen en ook mannelijke kaalheid te behandelen. De resultaten toonden aan dat finasteride het aantal hoogwaardige prostaatkankers verhoogde - een bevinding die resulteerde in een waarschuwing op het etiket van een geneesmiddel van de Amerikaanse Food and Drug Administration. Die waarschuwing blijft tot op de dag van vandaag bestaan.

Dus is finasteride op de lange termijn veilig? Thompson, Tangen en Goodman koppelden de deelnemers aan de National Death Index, een gecentraliseerde database met overlijdensgegevens die wordt beheerd door de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Dankzij deze analyse kon het SWOG-team bepalen of een proefdeelnemer was overleden, en zo ja, wat de doodsoorzaak was. Met bijna 300.000 persoonsjaren follow-up en een mediane follow-up van 18,4 jaar, vonden ze 42 sterfgevallen als gevolg van prostaatkanker in de finasteride-arm en 56 in de placebo-arm. Er was dus geen statistisch significant verhoogd risico op overlijden door prostaatkanker met finasteride.

In de NEJM-brief merkt het team op dat een goedkoop, betrouwbaar middel ter preventie van prostaatkanker een grote impact zal hebben op de volksgezondheid. Als gevolg van een toename van de screening op de ziekte, nemen de diagnoses van prostaatkanker toe, waarbij de American Cancer Society schat dat in 2018 164.690 Amerikaanse mannen zouden worden gediagnosticeerd. Hoewel veel van deze kankers langzaam zullen groeien en niet levensbedreigend zullen zijn worden ze nog steeds vaak behandeld met chirurgie en bestraling, wat leidt tot veelvoorkomende complicaties zoals impotentie en incontinentie.

"Er zijn aanzienlijke negatieve gevolgen voor de gezondheid en kwaliteit van leven van patiënten die kunnen voortvloeien uit de behandeling van prostaatkanker, maar ook voor hun financiën en hun gemoedsrust", aldus Thompson. "Als we mensen kunnen redden van operaties, en tientallen onderzoeken en tests, en ze kunnen besparen jarenlang met angst te leven, dan zouden we dat moeten doen.