Maar een langverwachte klinische studie heeft uitgewezen dat voor mannen die kijken en wachten in plaats van hun prostaatkanker onmiddellijk te behandelen, prostaatkanker zich in de tien jaar na de diagnose twee keer zo vaak buiten de aangetaste klier verspreidt. Meer dan zes jaar na hun deelname aan het proces kregen mannen die direct doorgingen met bestraling met hormonen of chirurgische verwijdering van de prostaatklier, vroege klappen voor hun kwaliteit van leven in vergelijking met mannen die waren toegewezen aan de afwachtende groep. Maar degenen die actief werden gevolgd, meldden nog steeds een geleidelijke achteruitgang van hun seksuele en urinaire functie.

Na 10 jaar konden de bevindingen van de Protect Trial (afkorting van Prostate Testing for Cancer and Treatment) geen duidelijk bewijs vinden dat deelnemers die waren toegewezen om actief toezicht te krijgen, meer kans hadden om aan kanker te overlijden dan degenen die vroeg waren., agressieve behandeling. Dat is een geruststellende bevinding in een tijd waarin steeds meer mannen met de diagnose prostaatkanker ervoor kiezen om niet snel door te gaan met de behandeling.

Maar de onderzoekers, die hun bevindingen woensdag in de New England Journal of Medicine rapporteerden, zagen wel een zwakke maar verontrustende trend onder mannen boven de 65 die toezicht kregen op de behandeling: na 10 jaar was de kans iets groter dat ze aan overleden prostaatkanker waren dan mannen van dezelfde leeftijd en hetzelfde stadium van kanker bij diagnose die in plaats daarvan een behandeling ondergingen.

Die bevinding was een beetje niet statistisch significant - het punt waarop onderzoekers er zeker van zijn dat een waargenomen trend geen toevalstreffer kan zijn in hun gegevens.

Maar als die trend na verloop van tijd duidelijker wordt, schreef een prostaatkankerspecialist in de New England Journal, zou dit het advies aan oudere prostaatkankerpatiënten kunnen veranderen. In plaats van de nationale trend in de richting van uitstel van behandeling te volgen, schreef dr. Anthony V. D'Amico van het Dana-Farber Cancer Institute in Boston, anders zouden gezonde prostaatkankerpatiënten ouder dan 65 jaar beter kunnen worden geadviseerd om voor een agressieve behandeling te kiezen zodra ze worden gediagnosticeerd.

Het nieuwe onderzoek komt tegen de achtergrond van discussie en onzekerheid over hoe mannen het beste kunnen worden behandeld van wie de prostaatspecifieke antigeen- of PSA-test duidt op relatief vroege kanker. Iets meer dan driekwart van de mannen die aan de Protect Trial deelnamen, had een dergelijke "PSA-gedetecteerde ziekte", die specialisten nu beschouwen als een laag of gemiddeld risico op agressieve progressie.

Omdat veel van deze mannen tientallen jaren zouden kunnen leven zonder ernstig ziek te worden, bevelen artsen in toenemende mate actief toezicht voor hen aan, en alleen actie te ondernemen als hun PSA-aantallen in één jaar aanzienlijk stijgen. En mannen kiezen in grotere aantallen voor die optie, gezien het vooruitzicht van erectiestoornissen, lage energie en libido en veranderingen in urine- en darmfunctie die gepaard kunnen gaan met agressieve behandeling.

Momenteel kiest ongeveer de helft van de Amerikaanse mannen met gelokaliseerde prostaatkanker ervoor om het niet te behandelen.

"Het is een heel belangrijke kwestie voor de volksgezondheid", zegt dr. Christopher Saigal, vicevoorzitter urologie aan de University of California, Jonsson Comprehensive Cancer Center in Los Angeles. Prostaatkanker blijft de meest voorkomende vorm van kanker bij mannen, en omdat zoveel mannen ervoor kozen om de behandeling uit te stellen, hadden artsen bewijs nodig dat de praktijk veilig is, zei Saigal.

Volgens de nieuwe bevindingen waren de sterftecijfers in alle groepen erg laag en nauwelijks te onderscheiden, "en dat is geweldig nieuws", zei Saigal.

In de "actieve monitoring" -groep in de Protect Trial, zou een man alleen in aanmerking komen voor behandeling met bestraling of chirurgische prostatectomie als zijn PSA-niveau in een bepaald jaar met meer dan 50 procent steeg. Ongeveer de helft van de mannen in het Protect-proces, dat in Groot-Brittannië werd uitgevoerd, kreeg uiteindelijk een van de twee behandelingen voor het 10-jarig bestaan.

De bevindingen van de Protect Trial maakten duidelijk dat voor mannen van 50 tot 69 jaar die de diagnose van gelokaliseerde prostaatkanker kregen, de kans om in de komende 10 jaar aan die kanker te overlijden vrij klein was: in een groep van 2.264 proefdeelnemers stierven er 169. tijdens de follow-upperiode van welke oorzaak dan ook. Maar slechts 17 stierven specifiek aan prostaatkanker gedurende een follow-upperiode van 10 jaar - een percentage van minder dan 1 procent.

Maar in het algemeen zagen 62 mannen hun prostaatkanker uitzaaien gedurende de tien jaar durende periode van de studie, en de verdeling van die mannen was duidelijk ongelijk: mannen bij wie de prostaatklier operatief werd verwijderd, hadden de minste kans om hun prostaatkanker te zien verspreiden naar botten, ingewanden of lymfeklieren. Degenen die werden toegewezen om te worden behandeld met bestraling en drie tot zes maanden onderdrukking van het mannelijke hormoon, hadden iets meer kans op het ontwikkelen van metastasen. Hoewel ze agressief werden behandeld als de PSA-spiegels abrupt stegen, hadden de mannen die waren aangewezen om hun kanker aanvankelijk te laten controleren, als groep meer dan twee keer zoveel kans als de anderen om het te laten uitzaaien.

"Deze groep zou ons echt kunnen helpen door over vijf jaar te rapporteren" of de sterftecijfers van de drie groepen verschillen beginnen te vertonen, zei Dr. Saigal.

De voorzitter van de urologie van de Vanderbilt University, dr.David F. Penson onderstreepte dat, hoewel de laatste bevindingen geruststellend zijn, er nog veel moet worden beantwoord over de behandeling van de meest voorkomende kanker bij mannen.

"Ik denk niet dat iemand van ons verwachtte dat deze studie al onze vragen definitief zou beantwoorden, en ik denk van niet", zegt Penson, die lid is van het PSA-screeningpanel van de American Urological Association. "De sleutel is om erachter te komen wie de juiste patiënten zijn om behandeld te worden" en wie veilig kan afzien van de behandeling, zei hij.