Maar het grote plaatje is niet eenvoudig genoeg om met het nieuwe onderzoek voor eens en altijd de vraag op te lossen of PSA-testen mannen helpt.

"Het lijdt weinig twijfel dat een man die tests ondergaat, ongeveer 30 procent minder kans heeft om aan prostaatkanker te overlijden", zei de hoofdauteur van de studie, dr. Fritz Schroder, hoogleraar urologie aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam, Nederland. "Aan de andere kant is er een kans van 30 procent dat een gevonden kanker onbeduidend is en dat de patiënt onnodig met de bijwerkingen van de behandeling wordt geconfronteerd."

Schroder verwijst naar de belangrijkste kwestie in het PSA-debat: doen de PSA-tests meer kwaad dan goed?

In sommige gevallen detecteren de tests kanker die dodelijk zou zijn, waardoor mannen de kans krijgen om het te behandelen en mogelijk te overleven. In andere gevallen worden mannen onnodig behandeld voor kanker die zich eigenlijk zo langzaam zou ontwikkelen dat het hun leven niet zou bedreigen.

Er is ook een kwestie van kosten - PSA-screenings kosten naar schatting $ 3 miljard per jaar in de Verenigde Staten - en de mogelijk ernstige bijwerkingen van de behandeling, waaronder incontinentie en impotentie. Bovendien ontdekte de nieuwe studie dat slechts ongeveer 0,5 procent van de mannen de kanker ontwikkelde en eraan stierf in de beoordeelde periode.

Voor de nieuwe studie onderzochten de wetenschappers de medische dossiers van meer dan 160.000 mannen in acht Europese landen, die in leeftijd varieerden van 55 tot 69 toen de studie begon. Sommigen werden willekeurig toegewezen om PSA-screeningstests te ontvangen.

Na gemiddeld 11 jaar hadden de mannen in de studie die werden gescreend 21 procent minder kans op overlijden aan prostaatkanker.

De bevindingen van het onderzoek verschijnen in het nummer van 15 maart van het New England Journal of Medicine.

Een arts die een begeleidend tijdschriftcommentaar schreef, zei dat de nieuwe bevindingen "meer verwarring" aan de kwestie toevoegen. Maar één ding is duidelijk: ze overtuigen hem niet dat routinematige PSA-tests een goed idee zijn.

Het probleem is dat "je prostaatkanker kunt hebben als je daar zit en niets doet", zei dr. Anthony Miller, emeritus hoogleraar epidemiologie aan de Dalla Lana School of Public Health van de Universiteit van Toronto. "Het zal hen niet doden; het zal niet groeien."

Maar een PSA-test kan nog steeds prostaatkanker ontdekken, wat leidt tot onnodige tests en behandelingen.

"Je zult altijd mensen vinden die ervan overtuigd zijn dat wat er ook gebeurt, het bewijs er niet toe doet en wat ze echt willen weten, is of ze kanker hebben," zei Miller. "Ze gaan ervan uit dat het vinden van kanker alleen al betekent dat er iets goeds is gedaan."

Miller beveelt de PSA-test alleen aan voor mannen met bepaalde symptomen of als deze wordt gebruikt om de behandeling bij mannen met prostaatkanker te controleren. "Als algemene screening voor gezonde mannen raad ik het helemaal niet aan", zei hij.

Miller raadt ook niet aan om met de hand prostaatonderzoek uit te voeren dat artsen gewoonlijk aan mannen van middelbare en oudere leeftijd geven, tenzij er symptomen aanwezig zijn. Verken verder