Dit is een oproep tot reflectie over hoe we omgaan met de productie van medische kennis en medisch-technologische innovatie, "zei Aronowitz.

In 2012 adviseerde de US Preventive Services Task Force om gezonde mannen niet te screenen op prostaatkanker met PSA-tests. Miljoenen mannen hebben voor en na deze aanbeveling een PSA-screeningstest ondergaan. Als het PSA-niveau van een persoon boven een bepaalde waarde ligt, kan hij door een arts worden geadviseerd om herhaalde tests of een weefselbiopsie te laten uitvoeren om kankercellen te zoeken. De biopsie is een invasieve procedure en kan leiden tot aanvullende procedures die escaleren in hun potentieel voor schadelijke effecten. In het recente besluit van de Task Force staat dat de test "een zeer klein potentieel voordeel en aanzienlijke potentiële schade heeft".

Geïnteresseerd in hoe de PSA-test en andere prostaatkankerscreeningsmaatregelen populairder werden, deed Aronowitz onderzoek naar de geschiedenis van screening toen hij een 'grotendeels vergeten' verhaal tegenkwam.

In 1951 begon een jonge uroloog in New York met een onderzoek om te bepalen of biopsie van de prostaatklieren van mannen zonder tekenen of symptomen, en vervolgens agressieve behandeling van die personen met weefseldiagnoses van kanker, het aantal sterfgevallen door prostaatkanker zou kunnen verminderen.

Aronowitz beschrijft de geschiedenis van het proces van de uroloog, dat meer dan een decennium heeft geduurd en waarvoor meer dan 1200 dakloze, alcoholische mannen uit de wijk Bowery in New York werden gerekruteerd. De deelnemers reisden naar het Francis Delafield Hospital, waar ze een lichamelijk onderzoek, röntgenfoto's en verschillende invasieve tests kregen, waaronder een prostaatbiopsie waarbij een aanzienlijke hoeveelheid weefsel werd verwijderd. Mannen van wie de monsters kankercellen bleken te bevatten, ondergingen vervolgens een agressieve behandeling, waaronder meestal de verwijdering van de prostaatklier en de testikels en de toediening van een synthetisch oestrogeen.

Hoewel de gegevens onduidelijk zijn, hebben sommige mannen mogelijk een vorm van 'geïnformeerde toestemming' gegeven en sommigen waren zich er misschien van bewust dat ze aan onderzoek deelnamen, ontdekte Aronowitz. Maar hun kwetsbare status, als dakloos en alcoholist, roept de vraag op of ze het onderzoek met echte vrije wil en begrip begonnen, zei Aronowitz. Gezien de stand van de klinische kennis, merkte hij op, werden deze grotendeels asymptomatische mannen duidelijk ook blootgesteld aan buitensporige risico's.

Hoewel de prostaatbiopsieprocedure tegenwoordig veel minder weefsel moet verwijderen en minder gevaarlijk is, legt Aronowitz een verband tussen de kwetsbare Bowery-populatie en de miljoenen mannen die elk jaar een biopsie ondergaan voor kanker nadat ze een hoog niveau hebben geregistreerd op een PSA-screeningstest..

"Patiënten zijn tegenwoordig vaak niet volledig geïnformeerd over de risico's en voordelen van PSA-screening", zei Aronowitz. "Wat nog belangrijker is, en net als de Bowery-mannen, zijn veel mannen van vandaag, en zeker mannen in het tijdperk voordat resultaten van goede klinische onderzoeken beschikbaar waren, niet geïnformeerd in de zin dat ze weten of de test, en alles wat het kan veroorzaken, is de moeite waard of niet. "

In het Bulletin of the History of Medicine-artikel schrijft Aronowitz dat de houding van de samenleving ten opzichte van prostaatkanker veranderde als gevolg van daaropvolgende medische innovatie die veel aspecten van de Bowery-serie veranderde, maar vergelijkbare doelen had. Waar prostaatkanker ooit pas in een zeer laat stadium werd gediagnosticeerd, terwijl het bijna altijd dodelijk was, maakten nieuwe screeningtests veel diagnoses in veel eerdere stadia mogelijk, voordat patiënten symptomen vertoonden.

Volgens Aronowitz toont het bewijs dat we nu hebben uit gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken echter niet aan dat screening levens redt, of toont het een zeer klein voordeel dat volgens veel mannen niet opweegt tegen de vele bekende nadelen van kankerbehandelingen, met name incontinentie en impotentie. Of het nu effectief was of niet, de massale verspreiding van screening en aanverwante praktijken vond plaats op een "bewijsvrije" manier en veranderde prostaatkanker als een ziekte, betoogde Aronowitz.

"Het is niet alleen duur of een beetje onhandig om innovatie te laten plaatsvinden en later de ethische en klinische gevolgen aan te pakken", zei hij. "We eindigden met niet alleen 1.200 maar miljoenen mannen die werden gescreend, en misschien krijgt een vijfde van hen een radicalere behandeling.

"Ik denk dat als je terugkijkt op de Bowery-serie, de betrokkenen te goeder trouw handelden," voegde hij eraan toe. "Dat gold ook voor veel mensen die PSA-testen promootten terwijl ze dachten of bleven denken dat het alleen maar logisch is om een ​​test te gebruiken die kanker vroeg genoeg opspoort voor radicale behandelingen om het uit het lichaam te verwijderen.